जब भी हम रात के समय अपने घर की छत से आसमान की तरफ देखते हैं, तो अनगिनत तारों के बीच एक लाल रंग का ग्रह अलग ही चमकता हुआ दिखाई देता है। वो है हमारा पड़ोसी, मंगल ग्रह यानी मार्स। बचपन से ही हम दादी-नानी की कहानियों और फिल्मों में देखते आ रहे हैं कि शायद वहां 'जादू' जैसा कोई एलियन रहता होगा। लेकिन क्या ये सिर्फ कहानियां हैं या इसमें कोई सच्चाई भी है? आज हम इसी सवाल की गहराई में जाएंगे और बिल्कुल सरल भाषा में समझेंगे कि आखिर मंगल ग्रह पर जीवन को लेकर वैज्ञानिक अब तक क्या पता लगा पाए हैं।
सबसे पहले तो हमें ये समझना होगा कि पूरी दुनिया, चाहे वो अमेरिका का नासा हो या हमारा
भारत का इसरो (यहां क्लिक करें), सब मंगल के पीछे इतने हाथ धोकर क्यों पड़े हैं? इसका जवाब बड़ा ही सीधा और दिलचस्प है। पृथ्वी के बाद अगर कोई ऐसी जगह है जो थोड़ी-बहुत हमारी दुनिया जैसी लगती है, तो वो मंगल ही है। वैज्ञानिकों का मानना है कि आज मंगल जैसा भी दिखता हो, करोड़ों साल पहले वो ऐसा बिल्कुल नहीं था। वो एक हरा-भरा और पानी से लबालब भरी दुनिया हो सकती थी, बिल्कुल हमारी पृथ्वी की तरह।
अब आते हैं मुद्दे की बात परक्या वहां अभी कोई रहता है? इसका सीधा और सच्चा जवाब है अभी तक हमें इसका कोई पक्का सबूत नहीं मिला है। जी हाँ, ये सच है। हमें कोई एलियन नहीं मिला और न ही कोई जानवर वहां टहलता हुआ दिखा है। लेकिन रुकिए, इसका मतलब ये नहीं है कि कहानी यहीं खत्म हो गई। असली रोमांच तो अब शुरू होता है। वैज्ञानिकों को वहां जीवन के सबूत तो नहीं मिले, लेकिन 'जीवन होने की संभावनाएं' जरूर मिली हैं। इसे ऐसे समझिये कि हमें घर तो खाली मिला, लेकिन वहां पानी का गिलास और चूल्हा देखकर लगता है कि शायद यहाँ कभी कोई रहता था।
मंगल ग्रह पर जीवन की तलाश का सबसे बड़ा आधार है पानी। हम सब जानते हैं कि 'जल ही जीवन है'। जहाँ पानी होगा, वहां किसी न किसी तरह के जीवन के पनपने का चांस सबसे ज्यादा होता है। दशकों की रिसर्च के बाद अब ये बात 100% साबित हो चुकी है कि मंगल ग्रह पर एक समय में बहुत सारा पानी मौजूद था। वहां आज भी सूखी हुई नदियों के निशान हैं, बड़े-बड़े गड्ढे हैं जो कभी झील हुआ करते थे और ऐसे पत्थर हैं जो सिर्फ पानी के बहाव से ही बन सकते हैं।
नासा का एक रोवर है, जिसका नाम है 'क्यूरियोसिटी'। ये रोवर वहां एक जासूस की तरह काम कर रहा है। इसने वहां की मिट्टी और पत्थरों की जांच करके बताया कि मंगल के 'Gale Crater' (एक बहुत बड़ा गड्ढा) में कभी मीठे पानी की झील हुआ करती थी। और ये पानी कुछ दिनों या सालों के लिए नहीं, बल्कि लाखों सालों तक वहां मौजूद था। सोचने वाली बात ये है कि अगर वहां लाखों साल तक पानी था, तो क्या वहां छोटी-मोटी मछलियां या काई (microbes) जैसा कुछ पैदा नहीं हुआ होगा? यही वो सवाल है जो वैज्ञानिकों को चैन से बैठने नहीं देता।
क्या मंगल पर अभी भी पानी है?
अब आपके मन में सवाल आएगा कि वो सारा पानी गया कहाँ? दरअसल, मंगल ग्रह का वायुमंडल (atmosphere) समय के साथ बहुत पतला हो गया। सूर्य की खतरनाक किरणों की वजह से वहां का पानी भाप बनकर अंतरिक्ष में उड़ गया या फिर जमीन के बहुत नीचे बर्फ बनकर जम गया। आज भी मंगल के उत्तरी और दक्षिणी ध्रुवों (Poles) पर बर्फ मौजूद है। वैज्ञानिकों को लगता है कि जमीन के काफी नीचे शायद आज भी पानी तरल रूप में हो सकता है। और अगर वहां नीचे पानी है, तो हो सकता है कि वहां सूक्ष्म जीव (बैक्टीरिया) आज भी जिंदा हों।
इस खोज में एक और बहुत बड़ी चीज सामने आई, जिसने पूरी दुनिया को चौंका दिया। वो थी मीथेन गैस। पृथ्वी पर मीथेन गैस का सबसे बड़ा स्रोत 'जीवन' है। जानवर, पेड़-पौधे और सड़ने-गलने वाली चीजें मीथेन छोड़ती हैं। मंगल ग्रह पर भी वैज्ञानिकों को समय-समय पर मीथेन गैस के गुबार मिले हैं। अब पहेली ये है कि ये मीथेन वहां आ कहाँ से रही है? क्या वहां जमीन के नीचे कोई बैक्टीरिया है जो ये गैस छोड़ रहा है? या फिर ये सिर्फ पत्थरों के रसायनों की वजह से हो रहा है? ये अभी तक एक रहस्य बना हुआ है।
हमें ये समझना होगा कि जब वैज्ञानिक 'मंगल पर जीवन' की बात करते हैं, तो उनका मतलब इंसानों जैसे एलियंस से नहीं होता। वो बात कर रहे होते हैं 'माइक्रोब्स' की, यानी ऐसे छोटे-छोटे जीव जिन्हें हम अपनी नंगी आंखों से देख भी नहीं सकते। पृथ्वी पर भी जीवन की शुरुआत ऐसे ही छोटे जीवों से हुई थी। अगर मंगल पर हमें एक मरा हुआ बैक्टीरिया भी मिल जाए, तो ये मानव इतिहास की सबसे बड़ी खोज होगी। इसका मतलब होगा कि ब्रह्मांड में हम अकेले नहीं हैं, जीवन कहीं भी पनप सकता है।
अब बात करते हैं सबसे ताजा मिशन की। नासा का 'परसिवरेंस रोवर' (Perseverance Rover) इस समय मंगल के 'जेज़ेरो क्रेटर' में घूम रहा है। ये जगह बहुत खास है। वैज्ञानिकों का मानना है कि अरबों साल पहले यहाँ एक बहुत बड़ी नदी आकर मिलती थी। आप जानते ही हैं कि नदियों के किनारे जीवन सबसे ज्यादा फलता-फूलता है। परसिवरेंस रोवर वहां के पत्थरों को ड्रिल करके उनके सैंपल जमा कर रहा है, जिन्हें बाद में पृथ्वी पर लाया जाएगा।
सोचिये, जब मंगल के वो पत्थर हमारी लैब में आएंगे और हम उनकी जांच करेंगे, तब जाकर हमें पक्का पता चलेगा कि क्या उन पत्थरों में कभी कोई जीवाश्म (fossil) था या नहीं। ये मिशन आने वाले कुछ सालों में बहुत बड़े राज खोलने वाला है। तब तक हमें थोड़ा सब्र करना होगा।
एक और पहलू है जिसे हमें नहीं भूलना चाहिए 'उल्कापिंड' (Meteorites)। अतीत में मंगल ग्रह से टूटकर गिरे कुछ पत्थर पृथ्वी पर आए हैं। अंटार्कटिका में मिले ऐसे ही एक पत्थर पर कुछ अजीब से निशान मिले थे, जो देखने में बैक्टीरिया जैसे लगते थे। उस समय बहुत हंगामा हुआ था कि ये मंगल पर जीवन का सबूत है। लेकिन बाद में और रिसर्च हुई तो पता चला कि वो निशान नेचुरल प्रोसेस से भी बन सकते हैं। इसलिए, अभी तक हमारे पास कोई ऐसा सबूत नहीं है जिसे हम ठोक-बजा कर कह सकें "देखो, ये रहा मंगल का जीवन!"
लेकिन दोस्तों, उम्मीद अभी हारी नहीं गई है। विज्ञान में 'ना' का मतलब हमेशा के लिए 'ना' नहीं होता। इसका मतलब बस ये है कि 'अभी तक नहीं मिला'। मंगल की परिस्थितियां बहुत कठिन हैं। वहां बहुत ठंड है और रेडिएशन बहुत ज्यादा है। सतह पर किसी जीव का जिंदा रहना लगभग नामुमकिन है। लेकिन जमीन के नीचे? वहां कहानी अलग हो सकती है। पृथ्वी पर भी हमने देखा है कि ज्वालामुखी के अंदर और बर्फ के नीचे भी जीवन मौजूद है। तो मंगल पर क्यों नहीं?
मंगल ग्रह पर जीवन की खोज सिर्फ एक विज्ञान का विषय नहीं है, ये हमारे अस्तित्व से जुड़ा सवाल है। अगर मंगल पर कभी जीवन था और फिर खत्म हो गया, तो ये हमारे लिए एक चेतावनी भी हो सकती है। मंगल एक तरह से पृथ्वी का भविष्य या भूतकाल दिखाने वाला आईना है। आज मंगल एक वीरान रेगिस्तान जैसा है, वहां धूल के बवंडर चलते हैं। लेकिन उस खामोशी के नीचे अरबों साल पुराना राज दफन हो सकता है। 'क्यूरियोसिटी' रोवर को ऐसे कार्बनिक अणु मिल भी चुके हैं जो जीवन के लिए जरूरी 'मसाला' होते हैं।
अंत में, बात यही है कि अभी हम पक्के तौर पर 'हाँ' या 'ना' नहीं कह सकते। लेकिन सबूत यही इशारा करते हैं कि मंगल पर कभी न कभी, कुछ न कुछ तो जरूर था। हो सकता है वो जीवन बहुत साधारण रहा हो, और बहुत पहले ही खत्म हो गया हो। या हो सकता है, वो आज भी जमीन की गहराइयों में कहीं छुपा बैठा हो। अगले 10-15 साल इस रहस्य को सुलझाने के लिए बहुत महत्वपूर्ण होने वाले हैं।
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दोस्तों, ये थी मंगल ग्रह के रहस्य की पूरी कहानी। अब बारी आपकी है! आपको क्या लगता है? क्या हम ब्रह्मांड में अकेले हैं या मंगल की लाल जमीन के नीचे कोई जीवन छुपा बैठा है? क्या इंसानों को मंगल पर बसना चाहिए या अपनी पृथ्वी को ही संभालना चाहिए?
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